Лес был настолько корявым и мрачным, что Иолай поежился от его неуютности. Влажный воздух холодил открытые руки и грудь, ветки цеплялись за полы безрукавки и ножны. День получался не таким приятным, как хотелось.

- Куда это нас занесло?

Его спутник только пожал плечами.

- Хочешь сказать, что не знаешь?

- Нет.

Иолай в очередной раз раздраженно выдрал край безрукавки из колючего захвата.

- Мне тут не нравится!

- Перестань ныть!

- Я не ною!

- Ноешь!

- Нет, не ною! Я просто говорю, что можно было бы найти путь и поудобнее!

- Зато так короче.

- Не волнуйся, чудовище тебя подождет.

- А если еще кого-нибудь съест?

- Не будут лезть к нему в пещеру, ничего не случится.

Молчание.

- Герк... Ну... Я же ничего... Я просто...

- Знаю.

Иолай вздохнул. Похоже, у его друга опять паршивое настроение. Это надо как-то пережить. Попробовать его развеселить, что ли? Задачка не из пустяковых. Обычно Геракл был легким собеседником и отличной компанией в долгом пути, потому что у него была куча всяких историй, рассказываемых не без юмора. Но если его настроение портилось - вот как сейчас - то это было основательно. Если уж что делать, то делать всерьез. Прямо жалко парня. Да и себя тоже. Чем бы его развлечь? Он вздохнул еще раз.

- Хватит вздыхать!

- Не нравится - иди по другой строне леса.

"Молодец! - немедленно поздравил сам себя Иолай. - Лучший из возможных способов привести кого бы то ни было в хорошее расположение духа." Но Геракл вообще никак не прореагировал. Он молча двигался вперед все тем же равномерным, свободным шагом человека, привыкшего быть в дороге.

Ремень, который держит ножны, оказался в крепких объятиях особенно загогулистых веток. Выпутывая его, Иолай несколько отстал от друга. Он смотрел ему в спину и вдруг почувствовал, что жутко устал. Устал от всего - от бесконечных мотаний по всей Греции, от ежедневных драк, от невозможности завести постоянную подружку и от людской глупости, из-за которой возникала половина тех проблем, что им приходится расхлебывать... Невыспавшийся и голодный, вот что это такое. Врываются к тебе в комнату, вопя так, будто монстр висит на пятках, тащут невесть куда спозаранку... Хорошо еще Геракл смог их успокоить и добиться того, чтобы не идти в деревню в их компании. Впрочем, кажется, они втихую обрадовались, что им не нужно возвращаться в это ужасное место до тех пор, пока с чудовищем не расправятся герои. Интересно, откуда берутся все эти кошмары? Ладно, Стимфалийская птица и Гидра - порождения Ехидны. А остальные? Кто их папа с мамой? А может быть, они получаются, когда у кого-нибудь из богов портится настроение? Что-то вроде шлаков. Надо бы поспрашивать...

- Ты там корни пустил? - голос Геракла выдавал крайнюю степень недовольства. - Мы торопимся!

- Уже иду.

Хотя Иолай и сдвинулся с места, мысли его продолжали течь все в том же русле. У Геракла божественная кровь, по крайней мере половина. А что если, когда он раздражается или сердится, где-то, в каком-то уголке появляется на свет нечто с длиннющими острыми когтями, кожистыми крыльями, зубастой пастью и отвратительным характером. И чем дольше у него поганое настроение, тем больше и злее вырастает эта тварь. Иолай невольно сглотнул. Ну и картинка получилась - с цветом, звуком и запахом! Надо срочно придумать что-нибудь! Но что? Что?! Что?!!!

Спустя некоторое время Геракл почувствовал, что с его другом происходит неладное. Тот почти не смотрел, куда идет, молчал и даже не пытался напевать. Это было на него так непохоже. К тому же... Гераклу не слишком хотелось признавать, но он ожидал, что Иолай попытается помочь ему справиться с дурным расположением духа. И как всегда, преуспеет. Конечно, здесь, в глуши, ситуация не вызывала особых опасений - не то, что на людях, когда могло произойти всякое... Тем не менее...

- Иолай, ты в порядке?

- Спасибо, что спросил.

Тишина.

- Это что, весь ответ?!

- А чего ты хочешь?

- Чего-нибудь повразумительнее.

Иолай остановился, вынудив и Геракла сделать то же самое. Они стояли теперь лицом к лицу, один насупленный, а второй мрачный и настороженный.

- Некоторым кажется, что я тебя не стою и ты мог бы найти себе спутника получше.

Геракл ничего не сказал, только чуть мотнул головой, предлагая продолжить.

- Некоторые утверждают, что ты меня совершенно не ценишь и я зря трачу на тебя время.

Геракл промолчал и на этот раз.

- Не исключено, что кто-то из них прав.

Пауза затянулась так надолго, что уже готова была лопнуть сама по себе, но наконец он подал голос:

- Когда выяснишь - кто именно, не забудь сказать мне.

Развернулся и пошел. Но его догнал повелительный крик: "Стой!"

- Что еще?

- Ты когда-нибудь слышал те истории, которые про нас слагают странствующие певцы?

- Ну?

- Я не понимаю, откуда они это все берут? Что мы друзья не-разлей-вода...

- Так оно и есть.

- Или еще... Что ты ни на минуту не забываешь - я смертный, и непрестанно оберегаешь меня. Что генерал Скоурос был худоумным папашей. Что я боюсь щекотки и терпеть не могу мед. Что ты обожаешь держать меня в постели с малейшей царапиной. Что я не пропускаю мимо ни одну юбку. Что ты невероятно застенчив. Что Афродита бегает ко мне от Гефеста. Что я постоянно распеваю похабные песенки. Что Зена влюблена в Джоксера. Что ты чувствуешь себя виноватым передо мной из-за того, что я лишен нормальной человеческой жизни.

Лицо Геракла меняло выражения, будто не зная, на каком остановиться. Там было все - раздражение, оторопь, гнев, удивление, испуг, смущение... Иолай ждал взрыва, надеясь, что выплеснув эмоции, Геракл хоть немного придет в себя. Но этого не произошло. Тот на мгновение закусил губу, отвернулся и тихо-тихо произнес:

- Ты этого хочешь? Чтобы было как в песнях?

- Я вообще-то не думал... Ддда... Наверное... - И намного уверенней, радуясь, что Геракл не видит его лица, расплываясь в довольной улыбке: "Попался, приятель!" - Да, хочу.

- Хорошо.

И откуда же было знать Иолаю о смешливых искорках в глазах полубога: "Тебе будет, что вспомнить."

К деревеньке, приютившейся на окраине леса, они вышли уже за полдень. Пора было подумать об отдыхе и об обеде. К счастью, хоть поселение и не отличалось многолюдностью, стояло оно на торном пути, а потому была в нем небольшая, но приличная таверна. Едва войдя в низкие двери, они почуяли соблазнительный запах жареной оленины. А устроившись за свободным столиком, с тщательно скрываемым друг от друга удовлетворением убедились, что оказались в компании отряда солдат, сопровождавших караван с царской казной.

- На них наверняка нападут. Как думаешь, Герк?

- Ты прав. И если их не тронули до сих пор, то, значит, засаду устроили у переправы.

- Далеко отсюда?

- Не очень.

- Надо бы помочь, а? Я помню, что нас ждет чудовище, но...

- Надеюсь, это не займет много времени.

Оба принялись за еду, не мешкая, но и не торопясь, спокойные и уверенные в себе, в собственной способности справиться со всем, что им подкинет на пути сегодняшний день. В Геракле все еще бродила темнота, но уже только где-то по закоулкам его большой души и он был уверен, что может ее контролировать. Иолай видел, как понемногу разглаживается тяжелая складка между бровями, расслабляются его плечи. И ликовал, обнаруживая первые проблески обычной иронической усмешки. "Надо будет и следующий раз применить это средство. Отлично действует!"

По берегам реки лес сменялся высоким и густым кустарником, создавая идеальное прикрытие для двух-трех десятков человек в непосредственной близости от дороги. Некоторое время друзья внимательно всматривались в неподвижные ветви. Потом Иолай тихонько присвистнул. Геракл чуть тронул его за плечо:

- И еще на той стороне. Видишь?

- Уммх. Могло бы быть и поменьше.

- Какая нам разница? Мы же герои из песен.

Иолай не разобрал интонацию и обернулся проверить выражение лица. Но читать Геракла, если он этого не хотел, было совершенно невозможно.

Послышался грохот повозок и негромкое лязганье металла.

- Командир у них не дурак. Они готовы к бою.

- Но их всего двенадцать.

Ожидаемый, но все равно внезапный звук рога сигнализировал начало атаки. Нападающие были куда лучше экипированы и подготовлены, чем обычные разбойники и явно не принадлежали к тем, кто ночует только у костра, ест, что попало, большую часть времени пьет-гуляет и никогда не тренируется. Они были серьезными противниками даже для настоящих бойцов. На какие-то недолгие мгновения налетчики оказались зажаты между конвоем и парой их добровольных помощников, но потом подоспели бандиты с другого берега и ситуация стала пожарче.

Конвойные, как и положено воинскому отряду, дрались строго и четко, ни на миг не забывая прикрывать свой ценный груз, отлично зная, какие мастаки на уловки охотятся за казной.

Иолай чувствовал Геракла справа от себя, а потому все внимание переключил на другую сторону. Сначала он дрался полуразвлекаясь, радуясь возможности поразмяться и комментируя почти каждый удар язвительно и громко. Но потом появился чернявый молодой парень ростом примерно с него и столь же подвижный, который все норовил подсечь ему ноги, а еще трое ждали своей очереди, пока только дразня жалами пик и остриями мечей. "Не беспокойтесь, ребята, у меня на всех хватит!" - заявил Иолай, проведя пару фальшивых атак и внезапно поразив одного из ожидающих. Он развернулся, перекатился и, пружинисто оттолкнувшись от земли, взлетел на шею чернявому и бодро начал колотить его, раньше, чем тот успел опомниться от неожиданного исчезновения противника из поля зрения.

Геракл на этот раз не испытывал ни той легкости, которая приходила порой с боем, разрешавшим взять негодяя за горло и закинуть его на самую верхушку дуба, ни той кристальной холодной ярости, которая делала его по-настоящему опасным даже для богов. Разбойники как разбойники, скорее всего на службе у какого-нибудь местного могущественного землевладельца. Наверняка есть дом, где их обстирывают и кормят. Сегодня кто-то из них отправится к Аиду, кто-то в тюрьму, а самые везучие вернутся в этот дом. Ничего особенно увлекательного. Он щедро отвешивал оплеухи, вывихивал руки и колотил по всем незащищенным местам, не прилагая сознательных усилий. Тело работало само. Мозг же был занят решением куда более сложной и интересной проблемы - как доставить удовольствие Иолаю. Геракл прекрасно понимал, что друг пытается помочь ему, и не хотел оставаться в долгу. Их жизнь посторонним казалась яркой и полной приключений, но на самом деле временами им становилось скучно - еще один великан, еще один бой, еще одна спасенная принцесса, еще два помиренных царства, еще одна плотина, еще одна рана... Еще одно чудовище или приглашение на праздник... Порой хотелось все бросить, но чем заняться? Земледельцами они оба уже пробовали быть, и обоим не понравилось. Кузнецами? Иолай выдержит в кузне не больше дня, он сам - немногим дольше. При мысли обо всех прочих занятиях становилось совсем не весело. Хирон утверждал, что каждый должен заниматься тем, к чему лучше всего приспособлен. Геракл забросил самого навязчивого из нападавших на середину реки и усмехнулся. "Мы лучше всего приспособлены быть героями. И это наша работа. Но иногда так хочется просто поразвлечься."

Он краем глаза присматривал за тем, что происходит с Иолаем. При необходимости Геракл умел в один короткий миг понять, нужна ли его поддержка, нужно ли отвлечь внимание на себя и дать другу перевести дыхание или, допустим, перебросить меч в целую руку. Но сыгранной командой они стали очень не вдруг. Понадобились годы, чтобы научиться понимать друг друга с полувзгляда, полужеста. Чтобы вообще научиться понимать друг друга. Бывало, что Иолай забывал прикрывать ему спину и с угрожающей жизням их обоих горячностью мчался за одним из неприятелей, совершенно забывая об остальных. Бывало, что он сам лез со своей помощью, причиняя больше вреда, чем принося пользы. Теперь все это миновало. Они нашли точку равновесия и прилагали немало стараний, чтоб ее не потерять.

Иолай уложил чернявого и принялся за следующего шустрого и нахального бандита. Они обменивались колкостями, ударами и ложными выпадами. Смотреть на них было весьма увлекательно... "Почему бы мне не сказать ему об этом?" На миг Геракл усомнился в том, что стоит начинать развлечения, задуманные еще поутру, когда Иолай захотел песенной романтики, в самый разгар боя. Но скука одолевала его. Потому он развернулся, снеся разом нескольких нападающих и крикнул:

- Друг мой! Мой бесценный друг! Как вдохновенно ты дерешься!

Иолай опешил и едва не поплатился куском кожи на плече. Геракл не унимался:

- Игра твоего меча завораживает и я готов смотреть бесконечно! Не лишай меня этого, не позволь им убить себя!

- Да я и не собирался, - пробурчал в ответ Иолай, пытаясь вспомнить, не ударил ли кто слишком сильно Геракла по голове. Вроде нет, хотя одно-два движения он мог и не уловить. - Геракл, займись делом!

- Конечно, мой друг. Ты всегда знаешь лучше, что нам обоим нужно. Я сейчас их всех прикончу.

С этими словами Геракл изящным движением взлетел в воздух, перевернулся и оказался на спинами шеренги, воображавшей, что он вот-вот будет в ловушке. Бандиты не прислушивались к его крикам, заинтересованные только в том, чтобы как можно быстрее получить казну. Остальное их не волновало. Задевая друг друга локтями, они развернулись вслед за своим противником. Но прежде, чем они были снова готовы к атаке, он уложил троих и принялся за четвертого, в то же время не забывая о дружеской беседе:

- Иолай, боюсь, я редко говорю тебе, как ты мне дорог. Посмотри на меня - что я без тебя смог бы сделать? Что я вообще без тебя значу?!

- Заткнись и дерись! - без особой нежности ответил его партнер, тревожась все больше и больше.

Он опять посмотрел на Геракла - тот был неестественно оживлен, глаза блестели и сражался он немного не так, как обычно. Что с ним происходит? Иолай отвлекся и этим не замедлил воспользоваться его противник - он отклонил лезвие меча и что было сил размахнулся левой рукой, той, на которой была специальная перчатка со свинцовой прошивкой на пальцах. Иолай едва удержался на ногах. Третий сильный удар по скуле разъярил его совершенно.

- Герк, отвяжись от меня! Тут с десяток парней жаждут твоего внимания, вот и займись ими!

- Нет, я не могу! - с трудом сдерживая смех и получив из-за этого несколько необязательных ударов, прокричал тот и, таща на себе пару налетчиков, двинулся к другу. - Я не могу позволить, чтобы с тобой что-нибудь случилось! Я этого не переживу! Ты мне нужен, нужен больше, чем вся Греция и Олимп впридачу! Не смейте его трогать!

Выслушивая эту тираду, Иолай пропустил атаку и тяжелый удар припечатал его к земле.

- Иолай! - возопил приближающийся Геракл, методически сталкивая лбами тех двоих, что он волок. Бронзовые шлемы старательно гремели. - Иолай! Ты же обещал, что мы всегда будем сражаться вместе, не дай себя убить, не покидай меня!

Его друг вскочил, увернулся от копья и подхватил с земли брошенный кем-то из стражников щит, отбив сразу пару нападавших.

- Иолай! Будь осторожен! - Геракл немного ослабил хватку и выпустил свою ношу, одновременно, не оборачиваясь, выбив резким ударом ноги коленную чашечку подкравшемуся сзади бандиту. - Умоляю, не рискуй зря!

Еще несколько движений и они уже стояли спина к спине, в привычной боевой позиции. Но Герк решил добавить красивых слов:

- Ты один из лучших воинов и я всегда с охотой доверяю тебе свою жизнь. Я восхищаюсь тобой, твоими ловкими движениями, твоими уверенными приемами мечного боя! Твоей беззаветной отвагой и правильной фехтовальной стойкой!

Он перехватил копье у одного из нападавших, меч у другого, огрел древком сразу троих и повернулся к Иолаю:

- Жаль, что нет лука. Ты бы им показал, что такое настоящий стрелок!

- Отстань, пока прошу по-хорошему!

Бандиты наконец прислушались к их обмену репликами, поняли, что они ссорятся и решительно этим воспользовались. Через несколько весьма запутанных мгновений Геракл выяснил, что, оказывается, он мог легко справиться с тридцатью-сорока противниками - но только если ему не было нужды приглядывать за напарником. Свежая новость. Но не сказать, чтоб очень своевременная. Потому как Иолай, деморализованный его идиотским поведением и порядком побитый из-за своей невнимательности, теперь на самом деле нуждался не столько в союзнике, сколько в защитнике.

Стражники связывали бандитов и соединяли общей веревкой, чтобы вести их за повозкой до ближайшего города. Несколько убитых, несколько раненых с той и другой стороны. Командир знал, что все обернулось бы иначе, не приди им на выручку эти двое странных парней. Он подошел к героям. Восхищение самоотверженностью, с какой они пришли на помощь совершенно незнакомым людям, уважение к их храбрости и умению, с которыми они сражались, никак не могли ужиться с сочувствием при виде того, какую цену они заплатили за победу, и, мягко выражаясь, недоумением, вызванным тем, что он разобрал из их криков посреди боя. Он сказал несколько слов искренней благодарности, стараясь не показать пересекающиеся эмоции, переполнявшие его, и пожал им руки, стараясь не причинить им дополнительную боль. Конвой тронулся в путь.

Геракл свирепо молчал, вытряхивая бесконечные мелкие веточки, камушки и сухие листья из-за пазухи и морщась при каждом движении. Иолай очередной раз вытер кровь, пытающуюся залить ему правый глаз, и прохрипел пересохшим горлом:

- Неужели в Греции есть хоть один человек, считающий, что ты умеешь драться?!

- Кто бы говорил.

И это были единственные фразы, которыми они обменялись до самого заката.